VARIANTE 1B DEL VIRUS MPOX IRRUMPE EN ÁFRICA

Por:

Luis Fidel Cabrera *

 

 

Por segunda vez en más de dos años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado una epidemia africana de MPox, antes conocida como viruela del mono o viruela símica, un peligro para la salud pública mundial. ¿La vacuna antivariólica existente proporciona suficiente protección?

 

¿Qué se sabe sobre el virus que ahora circula en África?

 

 

Mpox, anteriormente conocida como viruela de los monos, es una enfermedad que se presenta principalmente en África occidental y África central. Es causada por el virus Mpox del cual existen dos grupos principales: grupo I y grupo II. El brote global de 2022 involucró al tipo 2 del virus MPox, pero ahora se ha encontrado en África una variante del tipo 1. Se afirma que la variante 1B es más contagiosa, pero aún no hay pruebas suficientes de ello, dice la profesora de virología, Marion Koopmans, de la Universidad de Leiden-Países Bajos y asesora de la OMS. La variante 1B es una mutación del tipo 1 principal, explica, a la que le falta un fragmento de material genético. “No podemos simplemente dar por sentado que sabemos cómo se comporta, primero tenemos que investigar el virus y eso no se ha hecho todavía”.

La variante 1B surgió por primera vez en una región minera de Kivu, una provincia de la República Democrática del Congo, región donde trabajan solamente hombres y donde ha surgido una “cultura activa de bares y prostíbulos”. El contacto íntimo sigue siendo la vía de infección más importante, agrega, y dice que el 80 por ciento de las infecciones con el nuevo tipo se han producido entre personas que trabajan en la industria del sexo o han estado allí como clientes. El período de incubación del virus es largo: los pacientes sólo desarrollan síntomas después de 5 a 21 días. El virus se ha extendido ahora a otros países africanos y ya se ha registrado en otros países lejanos como en Argentina y en Tailandia.

 

¿Es la nueva variante más mortal?

 

Circulan tasas de mortalidad del 3 al 4 por ciento, lo que hace que el virus sea mucho más peligroso que el COVID. Estas cifras todavía son muy poco confiables, afirma Koopmans. Provienen de regiones donde se producen brotes y donde la gente suele padecer enfermedades adicionales, como el VIH. Y donde es posible que los pacientes no siempre tengan acceso a atención médica, por lo que no está claro quién está infectado. Durante mucho tiempo se ha afirmado que el tipo 2 mata a 1 de cada 100 personas, dice Koopmans, pero cuando se inició el registro adecuado fuera de África, resultó que estas cifras eran mucho más bajas.

 

Existe vacuna contra MPox, ¿funciona también contra la nueva variante?

 

“La vacuna utilizada en la epidemia anterior es una vacuna contra la viruela, pero también funciona contra la MPox porque ambos virus son muy similares. En los Países Bajos se han vacunado con ella a miles de personas pertenecientes a grupos de alto riesgo”, afirma Chantal Rovers, profesora de brotes de enfermedades infecciosas en el centro médico de la Universidad de Radboud. “No todos estaban protegidos contra la infección, dice, pero si contraían una infección generalmente los enfermaba menos. Aún no se ha investigado si la vacuna, de una empresa biotecnológica danesa, también genera anticuerpos contra la variante 1B, afirma Rovers, pero lo considera ‘probable’.

 

Si la viruela del mono es similar a la viruela, ¿la vacuna contra la viruela proporciona protección?

 

La viruela ha sido erradicada del mundo y por eso ya no se vacuna a los niños contra la enfermedad. En los Países Bajos se suspendió la vacunación de los niños en 1974. En Colombia, gracias a la labor del Instituto Nacional de Salud (INS) se desarrolló una vacuna de fabricación nacional que en 1979 contribuiría a la erradicación definitiva en el país. El 8 de mayo de 1980 la XXXIII Asamblea de la OMS (Organización Mundial de la Salud) anunció la erradicación definitiva de esta enfermedad a nivel global. Cualquier persona nacida antes de esa fecha tiene anticuerpos contra la viruela. En África, muchas personas mayores de cincuenta años también han sido vacunadas contra la viruela. Es posible que esto signifique que todavía tengan cierta protección, dice Rovers, y por lo tanto tengan menos probabilidades de infectarse.

 

El Congo ha encargado 200.000 vacunas y la empresa farmacéutica danesa le dona 40.000.

 

¿No es eso una gota de agua en un incendio?

Para combatir la epidemia no es necesario vacunar a todo el mundo, afirma Koopmans. “En la lucha contra la viruela no teníamos vacunas suficientes para todos y, sin embargo, logramos erradicar el virus”. Es importante, afirma, abordar la vacunación de manera estratégica: averiguar con quiénes han tenido contacto las personas infectadas y también vacunar a los infectados, trabajadoras sexuales que trabajan en la región minera de Kivu.

Las vacunas para el Congo fueron pagadas por Hera, una organización europea creada después de la pandemia del coronavirus para tomar medidas rápidas en caso de que surja una posible amenaza transfronteriza para la salud. También agrega Koopmans: “Afortunadamente, esta vez se ha dejado la idea de que algo que sucede lejos no puede afectarnos.” Pero, Kivu del Sur es una región con muchos conflictos armados: no será fácil iniciar allí una campaña de vacunación.

 

Nuevo nombre

 

“El virus de la viruela del simio recibió su nombre cuando fue descubierto en 1958”. La OMS puso el nombre de viruela símica o viruela del mono a la enfermedad ocasionada por este virus. En 2022, la misma organización consideró que el nombre ‘viruela símica’ estaba obsoleto y pidió sugerencias para cambiarlo; científicos, sobre todo virólogos, e inclusive ciudadanos del común participaron en el foro para cambiarlo. Según los críticos, el nombre actual puede ser estigmatizante o racista; simio, o ´mono´ son palabras que se utilizan como insulto racial para los negros.

Según la OMS, en aquel momento todavía no se aplicaban las directrices actuales para nombrar virus y enfermedades. Según esas directrices, los nombres de nuevas enfermedades, virus y variantes de virus no deben ser ofensivos para “grupos culturales, sociales, nacionales, regionales, profesionales o étnicos”. Además, debe minimizarse todo impacto negativo en el “comercio, los viajes, el turismo o el bienestar animal”.

En 2022 un grupo internacional de expertos de la OMS acordó  un nuevo nombre para las dos variantes de la viruela símica. Anteriormente, se referían al lugar donde surgieron por primera vez las variantes, la cuenca del Congo y África occidental respectivamente, pero a partir de ahora se denominarán simplemente con los números romanos I y II.

 

Nombres mal dados conducen a polarización, discriminación y maltrato animal

 

En 2023 un grupo de epidemiólogos afirmó que la variante que circula actualmente es la de África occidental, pero según los científicos es demasiado a priori y sencillo decir que este brote proviene de África. Investigaciones recientes muestran que esta viruela pudo haber estado circulando durante algún tiempo e inadvertidamente fuera de África.

 

Además, el nombre viruela símica es engañoso, porque los roedores, no los monos, son la fuente del virus. En un laboratorio en Dinamarca se encontró que el virus circulaba más fácilmente entre roedores que entre simios africanos.

 

Estos malos entendidos, difundidos luego por la prensa hablada y escrita incitan a la polarización, discriminación y maltrato animal. En 2022, en la ciudad brasileña de São José do Rio Preto, según medios locales y voces de los animalistas, al menos diez monos fueron sacrificados allí por miedo al virus. Donald Trump, llamaba al coronavirus ´la fiebre china´; con esto estigmatizó a muchos orientales e incitó a la polarización de la población.

Una nota de Juan Carlos Echeverri, de Caracol Radio – Colombia, aparecida a inicios de la pandemia del Corona, titulaba: “todo esto por un chino que comió sopa de murciélago”; durante ese periodo campesinos en toda América, desde California hasta Argentina, mataron cientos de indefensos murciélagos. Estos animales están en la lista de animales protegidos por su gran papel en el mantenimiento de los ecosistemas. Notas sin ningún fundamento tienen efectos muy negativos.

 

* Biólogo Ambiental, Periodista de Ciencia

Cabre018@planet.nl